Vivimos
en una era informática, y constantemente estamos siendo bombardeados
por anuncios en la televisión, la radio, los periódicos, las revistas,
los libros y las computadoras. Por tanto no resulta raro verse
desbordado por la gran cantidad de información que recibimos a diario.
Los procesadores de texto y las hojas de cálculo pueden agravar el
problema facilitando que cualquier usuario genere documentos llenos de
información.
Un programa de base de datos es un administrador de datos que puede ayudar a aliviar estas sobrecargas de información. Las bases de datos hacen posible que todo el mundo pueda almacenar, organizar, recuperar, comunicar y administrar información de un modo que sería imposible sin una computadora. Para controlar este todo este flujo de información, los usuarios utilizan base de datos de todas las formas y tamaño, desde los voluminosos administradores para main frames que mantienen las listas de pasajeros de las compañías áreas hasta los pequeños calendarios incluidos en cualquier computadora de bolsillo.
Un programa de base de datos es un administrador de datos que puede ayudar a aliviar estas sobrecargas de información. Las bases de datos hacen posible que todo el mundo pueda almacenar, organizar, recuperar, comunicar y administrar información de un modo que sería imposible sin una computadora. Para controlar este todo este flujo de información, los usuarios utilizan base de datos de todas las formas y tamaño, desde los voluminosos administradores para main frames que mantienen las listas de pasajeros de las compañías áreas hasta los pequeños calendarios incluidos en cualquier computadora de bolsillo.
Anatomía de la base de datos
Una
base de datos está compuesta generalmente por una o más tablas. Una
tabla es una colección de información relacionada; mantiene junta esta
información del mismo modo que lo hace la carpeta de un archivador, es
responsabilidad del diseñador de esa base de datos el decir que la
información es la que debe almacenarse en cada tabla. Una tabla de base
de datos es una colección de registros. Un registro es la información
relacionada con una persona, producto o evento. Cada parte concreta de
información contenida en un registro es un campo. El tipo de información
que un campo puede contener viene determinado por su tipo de campo o
tipo de dato: pueden ser campo numérico, campo texto, campo fecha.
Operaciones en una base es datos
Una vez definida la estructura de nuestra base de datos, es muy sencillo introducir la información en ella; basta con teclear. Pero esto no sería necesario si ya se contiene la información en algún otro formato ya informatizado.
Navegación La parte más complicada del uso de una base de datos es recuperar la información de manera correcta. Tenga en cuenta que dicha información tendrá poco valor si no es capaz de acceder a ella. Una forma de hacerlo es navegar a través de los registros que componen la base de datos de igual forma que si fueran las hojas de nuestra agenda en papel. Por suerte estos programas incluyen una serie de comandos que facilitan la tarea de obtener la información que necesite cuando la necesite.
Consultas a la base de datos
En terminología de base de datos, una petición de información se conoce como consulta (query). Una consulta puede ser tan simple como la búsqueda de un registro concreto (aquel que contiene la información sobre Sócrates) o una petición seleccionando todos los registros que cumplan una condición particular (Los filósofos griegos que hayan tenido más de una obra). Una vez seleccionados un grupo de registros, puede navegar a través de ellos, generar una salida impresa o cualquier otra operación. Muchas bases de datos permiten almacenar las consultas más habituales para que se pueda acceder a ellas rápidamente en el futuro.
Ordenación de datos
Hay veces en las que es preciso ordenar los datos de un modo que facilite su uso. Por ejemplo, el fichero de alumnos de un colegio debería estar ordenado alfabéticamente.
Impresión de informes, etiquetas y cartas
Además de mostrar la información por pantalla, los programas de bases de datos generan una gran variedad de salidas impresas. Los programas de base datos también pueden usarse para generar etiquetas de correo y cartas personalizadas.
Consultas complejas
Las consultas pueden ser simples o complejas, pero ambas deben ser precisas y sin ambigüedad. Las consultas pueden construirse para localizar lo siguiente:
- En una base de datos de un hospital, los nombres y direcciones de todos los pacientes de las plantas quinta y sexta de dicho hospital.
- En un base de datos con el horario de vuelos de aviones, la forma más barata de viajar de Bogotá a Venezuela el martes por la mañana.
Todo esto son consultas legítimas, pero no están expresadas de forma que un programa de base de datos pueda entender. El método exacto de realizar una consulta depende de la interfaz de usuario del software de base de datos. La mayoría de estos programas permiten que el usuario especifique las reglas de búsqueda rellenando un formulario en blanco.
Muchos lenguajes de programación de base de datos incluyen lenguajes de programación, lo que permiten que estas consultas se incluyan en una aplicación y se ejecuten cuando ésta se cargue.
Los modernos administradores de bases de datos soportan un lenguaje estándar llamado SQL (Lenguaje de consulta estructurado) para la construcción de consultas complejas. Debido a su gran disponibilidad, los programadores y usuarios avanzados no necesitan aprender nuevos lenguajes cuando trabajan con sistema hardware y software diferentes.
Programas de base de datos de propósito especial
Los usuarios de base de datos de propósito especial no necesitan definir estructuras de ficheros o diseñar formularios porque estos detalles entran dentro del campo de los diseñadores del software.
Directorios y sistemas de información geográfica
Por ejemplo, un directorio telefónico electrónico puede incluir millones de nombres y números de teléfonos en un solo CD-ROM o sitio Web. Gracias a cualquiera de estos directorios, es posible localizar los números de teléfono de personas y empresas en cualquier parte del mundo, aun cuando no sepa su localización exacta. Posteriormente, y gracias a otra base de datos especializada como un callejero electrónico, puede localizarlos en un mapa que se refresca dinámicamente. Muchos de estos callejeros están diseñados para trabajar con los receptores GPS (Sistema de Posicionamiento Global), incluidos en portátiles y en computadoras de bolsillo.
Los GIS (Sistemas de información geográfica) son algo más que programas de posicionamiento. Un GIS permite a un negocio combinar tablas de datos como las listas de ventas de clientes con información demográfica procedente de la Oficina del Censo de los EE.UU. y otras fuentes.
Administradores de información personal
Un PIM (Administrador de información personal) es un tipo de base de datos personalizada que permite automatizar algunas, o todas, de las siguientes funciones:
- Agendas de direcciones/teléfonos.
- Calendario de citas.
- Listas de tareas.
- Notas varias.
De los administradores de ficheros a sistemas de administración de bases de datos.
¿Qué es una base de datos relacional?
Para los informáticos, el término «base de datos relacional» tiene una significación técnica que tiene que ver con la estructura subyacente de los datos y las reglas que especifican cómo deben manipularse dichos datos.
Las múltiples caras de las bases de datos
Las bases de datos grandes suelen contener cientos de tablas interrelacionadas. Este laberinto de información podría abrumar a los usuarios en el caso de que tuvieran que verse las caras directamente con ellas. Por suerte, los administradores de bases de datos pueden aislar a los usuarios de los complejos trabajos internos del sistema, ofreciéndoles sólo la información y comandos que necesiten para su trabajo. De hecho, una base de datos bien diseñada tiene diferentes caras para cada tipo de usuario que la usa.
Procesamiento en tiempo real
Hoy en día, las unidades de disco, la memoria barata y el software sofisticado han conseguido que el procedimiento interactivo sustituya al de por lotes en la mayoría de aplicaciones. Los usuarios ahora pueden interactuar con los datos a través de terminales visualizando y cambiando valores en tiempo real. Compañías como Oracle, IBM y Microsoft son los creadores de los servidores de base de datos utilizados por empresas de todo el mundo.
Disminución del tamaño y descentralización
En los días anteriores al PC, la mayoría de las bases datos estaban albergadas en mainframes a los que solo podían acceder el personal de procesamiento de la información.
En la actualidad, muchos negocios usan un planteamiento cliente/servidor que emplean servidores de base de datos: los programas cliente de las computadoras de escritorio, portátiles, PDA o cualquier otro dispositivo envían peticiones de información a través de una red o de internet a los servidores de base de datos: los servidores procesan estas consultas y devuelven los datos solicitados al cliente.
El significado de los datos
La minería de los datos trata del descubrimiento y la extracción de la información que esta oculta en grandes bases de datos. Utilizando métodos estadísticos y tecnología de inteligencia artificial para localizar tendencias y patrones en los datos que han podido ser pasados por alto en una consulta normal de base de datos.
Bases de datos y la Web
Muchos negocios están replanteándose su estrategia para beneficiarse de las ventajas que ofrece Internet para sus redes internas. Estas intranets permiten que los empleados accedan a bases de datos corporativas utilizando los mismos navegadores Web y motores de búsqueda que emplean para obtener información en las redes externas.
El lenguaje usado para crear páginas Web es el HTML, pero no está diseñado para construir consultas a bases de datos. Para lo cual se desarrolló un nuevo y más potente leguaje de descripción de datos llamado XML que fue diseñado con dicho acceso en mente.
Bases de datos orientadas al objeto.
Muchos informáticos creen que el modelo relacional será sustituido en la próxima década por otro orientado al objeto, Y que la mayoría de las bases de datos estarán orientadas al objeto en lugar de ser relacionales. En lugar de almacenar registros en tablas y jerarquías, las bases de datos orientadas al objeto almacenan objetos software que contienen procedimientos junto con los datos.
Bases de datos multimedia
Las bases de datos multimedia pueden manipular datos gráficos y dinámicos además de texto y números. Los profesionales de la multimedia utilizan este tipo de bases de datos para catalogar arte, fotografía, mapas. Este tipo de ficheros no suelen almacenarse en bases de datos porque tienen un tamaño muy elevado. En su lugar, una base de datos multimedia sirve como índice de acceso a todos los ficheros individuales.
Bases de datos en lenguaje natural
Ya podemos ver bases de datos y software de minería de datos que puedan responder a consultas sencillas realizadas en lenguaje natural.
El problema de la privacidad
En la obra 1984 de Goerge Orwell, la información sobre cada ciudadano estaba almacenada en una gran base de datos controlada porcel siempre vigilante Gran Hermano. Las técnicas de minería de datos pueden utilizarse para extraer información sobre individuos sin su conocimiento o consentimiento. Y hay que tener en cuenta que una base de datos puede venderse o usarcé para un fin diferente al que se utilizó para recopilar los datos.
- Los errores en los datos son algo común. Un estudio realizado en 1.500 informes de las tres agencias crediticias más importantes encontró errores en un 43 por ciento de los ficheros.
- Los datos pueden llegar a ser inmortales. Como los ficheros suelen copiarse y venderse, es casi imposible borrar o corregir los registros erróneos con una absoluta seguridad.
- Los datos no son seguros. Un informe de Business Week lo demostró en 1989 cuando utilizaron su computadora para obtener el informe de solvencia del entonces vicepresidente Dan Quayle.
